Impossible de ne pas avoir entendu parler de Lassie. Cette chienne fidèle fut interprété par un mâle du nom de Pal. Présentation de ce drôle de phénomène.
Pal ou Lassie chien fidèle
Lassie est connue de tous. Cette chienne fidèle, héroïne d’un roman de Eric Knight publié en 1940, fait parler d’elle depuis lors. En 1943 est sorti le tout premier film racontant ses aventures, tandis que le dernier est sorti en 2006. Soit plus de soixante ans de success story.
Évidemment, l’acteur d’origine n’est malheureusement plus de ce monde. L’acteur ? Oui, Lassie, la fidèle chienne colley, fut en réalité interprété par un mâle, Pal.
Au départ pourtant, ce fut bien une femelle qui fut choisie pour interpréter ce rôle. Mais deux obstacles ont poussé la production a se tourner vers un mâle. La première, est que la chienne avait peur et n’osait pas se lancer lors d’une cascade. La seconde est physiologique. Les femmes colley mue 4 mois après leurs chaleurs et perdent énormément de poils après une portée, ce qui décida l’équipe du film a « engagé » un mâle entraîné par Frank Inn.
Quand la météo s’en mêle
Le favori était donc un chien entraîné par Frank Inn, car Pal, qui avait déjà auditionné, était considéré comme trop gros et sa tête trop plate. Mais le destin se mêla de l’histoire. Une inondation massive de la rivière Sacramento décida les producteurs à tourner quelques scènes de cascades impressionnantes. Pal fit office de doublure le temps que Frank Inn finisse la formation de son acteur. Mais lorsque l’équipe de tournage vit l’incroyable performance de Pal, celui-ci fut engagé !
Selon la légende, Louis B. Mayer, chef de la MGM, aurait déclaré « Pal est entré dans l’eau, mais Lassie en est sortie. ».
Pal, la nouvelle coqueluche d’Hollywood
Pal est né en 1940 d’une famille de colley issu de Grande Bretagne. Cependant, il était un peu rude. Son propriétaire, Howard Peck, avait beaucoup de mal à le faire obéir et le confia a Rudd Weatherwax, dresseur pour Hollywood. Ce dernier réussit à calmer les aboiements de Pal, mais pas son habitude de courir après les motos. Son propriétaire décida de le céder à Rudd. Une aubaine pour ce dernier qui venait d’apprendre que la MGM envisageait de tourner un long métrage Lassie. La suite, vous la connaissez.
Après le succès du premier film, Pal tourna dans 3 autres films dans le rôle de Lassie, un dans le rôle du fils de Lassie et deux autres long métrages. Il a également été la vedette de plusieurs épisodes de la série portant sur ce chien fidèle.
La carrière de Pal a été très prolifique jusqu’en 1957. Après plusieurs problèmes de santé le rendant aveugle et très malade, Pal décéda en juin 1958 à l’âge de 18 ans. Selon CBS News, Rudd Weatherwax tomba en dépression après son décès, tant l’animal comptait pour lui. Son fils, Robert, expliqua qu’il l’avait enterré dans un endroit spécial de leur ranch et visitait régulièrement sa sépulture. Pire même, il ne pouvait plus regarder un seul film Lassie.
Pal eut de nombreux enfants qui ont, pour certains, repris le flambeau du rôle de Lassie sur petit et grand écran. En 1992, le Saturday Evening Post a même déclaré que Pal avait eu « la carrière canine la plus spectaculaire de l’histoire du cinéma ». Vainqueur de plusieurs Patsy Awards, un autre grand honneur lui fut accordé, même s’il s’agit plutôt de Lassie que de Pal, une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood. Une distinction peu attribuée à la gente canine, à l’exception de Rintintin et Strongheart.
Crédit photo : Wikimedia Commons by Dell Mulmey. In public domain.
