Impossible de passer à côté de son incroyable rugissement avant de nombreux longs métrages. Le lion et la MGM, une grande histoire.
Le lion de la MGM, pourquoi ce symbole ?
On connaît tous le célèbre lion orné de pellicules cinématographiques dorées. Son rugissement indique clairement le début d’un film tels que James Bond, Rocky, Le Hobbit ou encore Fame. Depuis 1924, le rugissement du félin a marqué et marque toujours le cinéma.
Imaginé par le publicitaire Howard Dietz d’après la mascotte de son équipe d’athlétisme universitaire, le premier lion à avoir prêté son image pour la société de productions se dénommait Slats. Surnommé Léo le lion par le milieu cinématographique, son rugissement était muet, puisque le cinéma parlant ne sera inventé qu’en 1927. Le roi de la jungle est né en 1919 au zoo de Dublin. il fut logé à El Monte en Californie dans la “Ferme aux lions des Gay”, fondé par Charles et Muriel Gay en 1925, où une cinquantaine d’autres fauves utilisés par Hollywood étaient domiciliés. Au fil des ans, ce sont près de 200 lions qui y séjournaient.
Lorsque les félins ne tournaient pas, ils servaient d’attractions aux touristes qui venaient à El Monte pour une petite visite de la ferme. Cependant chaque lundi, les lions ne bénéficiaient pas de leurs repas, soi-disant pour les maintenir en forme. Leurs rugissements s’entendaient à plusieurs kilomètres à la ronde et terrifiaient les habitants. Certains ont été atteints de dépression nerveuse et déménagèrent d’El Monte. C’est la Seconde Guerre mondiale, et notamment le rationnement drastique, qui a mis fin à la ferme aux lions, les propriétaires étant incapable de subvenir aux besoins en viande des félins. Les animaux ont été envoyés dans des zoos, des spectacles ou encore des cirques.
Dès 1928, afin de suivre la nouveauté que sont les films parlants, Jackie remplaça Slats à l’écran. Son rugissement fut enregistré sur gramophone afin que les derniers films muets puissent tout de même bénéficier du cri du somptueux animal, diffusé dans la salle autrement que par l’appareil de projection.
1932 marque l’arrivée du Technicolor et donc un tout nouveau visage pour la MGM. En fait, deux lions se sont partagés l’écran, Telly alternant parfois avec Coffee. Mais leurs apparitions furent de courte durée, leurs prestations n’étant utilisées que pour des tests.
Tanner fut le lion qui s’imposa en couleur. Né en 1930, l’animal fut utilisé pour les ouvertures de film dès 1934, s’imposant d’abord dans Le Magicien d’Oz, et restera à l’écran 22 ans, un peu moins que son collègue Jackie qui compte 28 ans de service, les films en couleur n’étant pas tout à fait imposés à l’époque. Tanner décéda en 1964 et fut enterré à San Marino en Californie.
Le sixième lion, George, n’aura été le visage de la firme qu’une seule petite année, avant d’être remplacé par le rutilant Léo. Dès 1957, et jusqu’en 2021, c’est Léo qui fut le visage de la MGM, et certainement le plus célèbre.
Si la MGM a bien utilisé de nombreux lions, qui ont par la suite été utilisés à bon ou mauvais escient, une photo truquée dévoilant “les coulisses” du logo a fait le tour du web. On y voit un lion, attaché solidement à une table, contraint de réaliser le rugissement pour la MGM. Comme beaucoup d’informations sur Internet, celle-ci est complètement fausse. La photographie a été prise en 2005 et montre effectivement un lion, Samson, attaché à une table, s’apprêtant à passer un scanner à l’école de médecine vétérinaire de Koret en Israël. Pensionnaire d’un zoo voisin, les soigneurs ont remarqué que l’animal avait une difficulté à marcher et ont donc demandé de l’aide aux élèves de l’école. Le pauvre félin avait des “dommages à la partie postérieure de son crâne, qui appliquait une pression sur son cervelet et le secteur supérieur de la moelle épinière”. Il a été soigné en urgence et a pu retrouver ses quartiers.
La photo qui a fait le tour du web 
La véritable photo, postée par le Telegraph
Depuis le 8 mars 2021, afin de parer à toute polémique, mais également pour des contraintes technologiques, le lion de la MGM a été remplacé par des images de synthèse. Bonne ou mauvaise idée ?
